TARJETAS ACELERADORAS GRAFICAS

Tarjeta de video

Para elegir una tarjeta gráfica tendremos que evaluar
nuestras necesidades. Si, somos usuarios a nivel de
programas de gestión, (Word, Excel, Lotus, etc. o
programadores, la elección irá dirigida a las tarjetas
aceleradoras de Windows, en 2D.
En cambio si es un usuario habitual de videojuegos o
de programas de diseño en 3D, de modelado, render,
o CAD hay que buscar una aceleradora 3D.

Chip o controlador gráfico
Los chips para tarjetas gráficas de hoy son muy potentes, generalmente con una potencia de cálculo superior a la del procesador principal, pero también muy diferentes entre sí.
La auténtica revolución fue en el sector tridimensional, el 3D, donde se necesitan potencias de cálculo muy superiores a la del procesador central. Fundamentalmente, lo que hace un chip 3D es quitar la labor del procesador central de generar los triángulos y el relleno de texturas, tarea que efectua la tarjeta gráfica, liberando al procesador de para otras tareas. Con esto, se obtiene una mejora muy grande en velocidad, además se han incorporado en la tarjeta gran cantidad de efectos gráficos de fácil uso por los programadores de juegos que pueden mejorar de forma sustancial la calidad de los gráficos. Las primeras tarjetas con 3D en el mercado fueron algunas como la Diamond Edge 3D, 3D Blaster, o la S3 Virge, sin ser estas demasiado rápidas y con un soporte de juegos muy limitado.

La decisión de elegir una u otra tarjeta es bastante complicada. Dentro del campo 2D, gracias al estándar VESA, todas las tarjetas son compatibles entre sí.
Sin embargo, en los chips 3D o la parte 3D de los chips 2D/3D, existen más problemas puesto que no todos contienen las mismas instrucciones, por eso es que existen los famosos parches para una u otra tarjeta. Esto pasaba sobre todo en los primeros juegos acelerados 3D para MS-DOS. Por ello, se han creado unos APIs, que consiguen solucionar estos problemas, y funcionan bajo Windows 95/98. Éstos son el DirectX de Microsoft (el componente Direct 3D en concreto) y el OpenGL de Silicon Graphics. Debemos recordar que no todas las tarjetas 3D son iguales: unas sirven digamos para "trabajar" (las compatibles con programas como 3D Studio, TrueSpace...) y las que sirven para "jugar". Son pocas las se desenvuelven bien en estos dos campos.

Actualmente, en el mercado de consumo, existen 2 tipos de aceleradoras gráficas:
Las propias aceleradoras 3D, tarjetas independientes que sólo entran en funcionamiento cuando se ejecuta algún juego que necesite su funcionamiento. Estas tarjetas requieren una tarjeta 2D que se encargue de las tareas normales, con un único requisito de tener un mínimo 2 Mb. de memoria. Además, ambas suelen estar unidas con un cable externo.
Y luego están las tarjetas "híbridas" 2D/3D, que consisten en un único chip que se encarga tanto de las funciones 2D como de las funciones 3D de una aceleradora. Los últimos modelos que están apareciendo son realmente buenos y no tienen nada que envidiar a las aceleradoras 3D puras.

Por último, ten en cuenta que las tarjetas aceleradoras pueden servir para "trabajar" o para jugar.
Una aceleradora profesional será incapaz de acelerar cualquier juego normal, y una aceleradora 3D puro no podrá renderizar ningún tipo de gráfico en programas como 3D Studio o TrueSpace. Hay muchas tarjetas híbridas 2D/3D que pueden acelerar juegos muy bien, y también renderizar gráficos profesionales de una manera bastante aceptable.

Librerías y APIs
Cada chip gráfico tiene una forma de procesar las rutinas implementadas en ellos, por lo que hay
una incompatibilidad (sobre todo en el 3D, ya que en el 2D como mencionamos anteriormente existe el estándar VESA que evita estos problemas).
Para ello, han surgido las librerías de programación, para consolidar en un API las diferentes funciones, y destacan 2:
OpenGL, de Silicon Graphics, que está adoptada por sistemas como Unix, Iris, Windows NT, para profesionales.
DirectX, de Microsoft, limitada a Windows 95/98 y dedicada a los juegos.

Depende de nuestro del uso que le demos a nuestro computador, nos decidiremos por el soporte de uno u otro, aunque ahora hay varias tarjetas gráficas que dan soporte a ambos.

Buses
Las placas de video se fabrican hoy día para buses PCI y AGP (estos buses permiten características como Plug and Play y Bus Mastering, ésta última para optimizar las operaciones de transferencia de la tarjeta). Estas tarjetas se suelen usar en computadores Pentium o Pentium II y equivalentes (como el K6 o el K6-2 de AMD).
Por último, hay que decir que no todas las tarjetas AGP son "AGP verdaderas", es decir, que usan
la memoria RAM como memoria de texturas. Las AGP no verdaderas son todas aquellas que tienen tanto versión PCI como AGP, o bien que la versión AGP ha evolucionado de la PCI (puede haber que tenga versión PCI y luego una versión AGP verdadera). Y las AGP verdaderas son aquellas que han sido diseñadas para tal fin, y que sólo existen en versión AGP. Todas las tarjetas AGP verdaderas hoy día son 2x, mientras que las AGP que no utilizan la memoria RAM como memoria de texturas son 1x (un modo sencillo de diferenciarlas). También se pueden diferenciar las AGP 4x y las AGP 2x, las primeras llevan 2 hendiduras en los contactos de la zona de conexión y las segundas llevan sólo una.

La memoria
La controladora de vídeo en un computador es la responsable de transmitir la información al monitor para que la podamos ver en la pantalla. Hay una gran variedad de tarjetas de vídeo, cada una con sus características especiales. Cuantos más píxeles sean capaces de dibujar en pantalla por la unidad de tiempo, mejor rendimiento obtendremos en las aplicaciones que usen intensivamente los gráficos, como por ejemplo Windows.

En un monitor de menos pixeles y cantidad de colores, los iconos se ven más grandes y, por lo tanto, caben menos. Por consiguiente, los elementos gráficos se verá con menos definición y más "cuadriculados". Las ventanas se colocarán unas encima de otra y el trabajo se hará muy complicado.

En un segundo caso en un monitor con mejor resolución y cantidad de colores los iconos se ven más pequeños y, por tanto, caben más. Por lo que los elementos gráficos se verán con mayor definición y más perfilados. Las ventanas podrán abrirse una al lado de la otra, de forma que se vea el contenido de ambas, y el trabajo será tornara más amigable.

Pero todos estos puntos necesitan almacenarse en RAM. Para ello, las tarjetas gráficas tienen chips de memoria, y hoy día el mínimo que se puede encontrar son 4 Mb, aunque se recomienda un mínimo de 8. Para poder conseguir mayores resoluciones a más cantidades de colores, hay que ampliar la memoria. Para saber la que necesitamos, hay que multiplicar la resolución horizontal por la resolución vertical; esto nos da la cantidad de RAM necesaria para trabajar a 8 bits de color. Es preciso multiplicar el resultado por dos para obtener la cantidad necesaria para 16 bits de color, y por tres para los 24 bits. Hoy día las tarjeras gráficas domésticas llevan hasta 32 Mb de memoria, los cuales permiten alcanzar resoluciones tan asombrosas como 2048x1536 a 32 bits (más de 4.000 millones de colores)
Recordemos que más memoria en la tarjeta gráfica no implica mayor velocidad, a no ser que la use como memoria caché.
También hay que tener en cuenta el tipo de memoria incorporada; frente a la DRAM clásica es mejor utilizar otros tipos, como la EDO o la VRAM; al disponer ésta de dos puestos permite aumentar el ancho de banda en las transferencias de información.
Otra opciones, como la WRAM (que optimiza las operaciones de manejo de bloques de memoria), la MDRAM (memoria multibanda que no retarda los procesos de conmutación de bancos) o la SDRAM (RAM síncrona capaz de trabajar a la misma velocidad de reloj que el chip de la tarjeta) deben ser considerada.
Las últimas tarjetas utilizan SGRAM, de dos tipos. Podemos encontrar memoria DDR en algunas tarjetas (Double Data Rate), la cual aprovechando ciertas fases del ciclo de reloj hasta ahora no utilizados, es capaz de proporcionar un notable incremento en el ancho de banda disponible, con respecto a la memoria convencional SDR (Single Data Rate). Cuando más aumentas la resolución más "atasco" se produce debido a las limitaciones propias de la memoria. Con el sistema DDR esta limitación ya no existe y es posible utilizar resoluciones de 1280x1024 e incluso de 1600x1280 sin ninguna pérdida de velocidad.

Otras consideraciones
Las tarjetas gráficas permiten casi siempre la reproducción de vídeos MPEG por software, y las más modernas y potentes de MPEG-2 (para DVD-Vídeo); aunque se recomienda que ambas sean por hardware.
Una vez adquirida la tarjeta, es necesario disponer de los drivers más actualizados, para asegurarnos de la compatibilidad con todos los programas.
Para terminar, el monitor. Lo ideal son 17 pulgadas para una calidad media-alta, aunque si queremos un computador muy económico, nos servirá uno de 15. Si su presupuesto lo permite considere también los monitores de 19 pulgadas.


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